Œuvre collective à laquelle ont contribué historiens, historiens de l’art, restaurateurs d’objets d’art et archéologues, ce beau livre se veut une introduction à la connaissance des reliquaires, objets tout à la fois simples et fascinants, à leur histoire et à leur diversité. Les reliquaires, de forme et de taille variables, ont pour fonction de protéger et de mettre en valeur les reliques d’un saint ainsi conservées dans un écrin destiné et magnifié.

Les ostensions septennales limousines – inscrites dans les pratiques et expressions culturelles du patrimoine immatériel de l’UNESCO depuis 2013 – correspondent à un phénomène historique original et populaire. Née dans le territoire de l’ancien diocèse de Limoges, la pratique de montrer les reliques des saints, tous les sept ans, s’est maintenue dans plusieurs communes du Limousin et alentour, donnant lieu à de grandes manifestations processionnelles et festives. À cette occasion, le foisonnement du répertoire formel des reliquaires de fabrication limousine apparaît au grand jour, dévoilant, au-delà des savoir-faire des émailleurs, une diversité insoupçonnée de l’art de la statuaire, de l’orfèvrerie et d’autres arts décoratifs et sacrés.

Les ostensions limousines sortent du domaine strictement cultuel et dévotionnel propre à une religion donnée pour entrer, de manière officielle et sauvegardée, dans le domaine culturel. Dans ce cadre, la dimension artistique attachée aux reliquaires comme patrimoine historique d’une société prend toute sa valeur.

Ce livre constitue une illustration de cette diversité et de cette richesse exceptionnelles en Limousin, en lien avec le contexte général de l’évolution de l’art du reliquaire en Europe, du Moyen Âge à l’époque contemporaine, évoqué par plusieurs chercheurs.

Le ministère de la Culture et la région Nouvelle-Aquitaine ont apporté leur soutien financier à l’association pour l’édition de cet ouvrage.