Au milieu du XIX^e siècle, la commune de Mers est encore un petit village de 400 habitants – essentiellement fermiers et pêcheurs à pied – au moment où la mode des bains de mer apparaît en France. Son développement est facilité par la création du chemin de fer qui transporte jusqu’aux côtes picardes et normandes les « touristes » venant de Paris. L’accueil réservé aux villégiateurs par les autorités municipales accélère l’évolution du village de Mers. Plans d’aménagement et d’urbanisation établis, des résidents fortunés viennent y bâtir de coquettes villas où ils passent une grande partie de la belle saison.

Des célébrités choisissent de séjourner à Mers et contribuent à en révéler tout son charme : Jules Verne, le poète François Coppée, les peintres Jules Noël, Paul Huet et Antoine Vollon parmi d’autres. Le regard des premiers praticiens de la photographie, nouvel art mécanique de la reproduction, retrace admirablement la métamorphose de Mers. Devenue Mers-les-Bains en 1906, elle est alors l’un des plus séduisants lieux de villégiature de la côte. La collection Rault est un hommage à cet art photographique qui participe de la construction d’un paysage littoral magnifié.

Cet ouvrage, richement illustré de plus de 120 photographies et dessins, en grande partie inédits, contribue à enrichir les connaissances sur l’histoire de la photographie de paysage en France.